现代远程教育是利用网络技术、多媒体技术等现代信息技术手段开展的新型教育形态，是建立在现代电子信息通信技术基础上的网络教育，以面授教学、函授教学和广播电视(视听)教学为辅助，它以学习者为主体，学生和教师、学生和教育机构之间主要运用多种媒体和多种交互手段进行系统教学和通信联系。现代远程教育是相对于函授教育、广播电视教育等传统远程教育形态而言。网络教育是现代信息技术应用于教育后产生的新概念，即运用网络技术与环境开展的教育，在教育部已出台的一些文件中，也称现代远程教育为网络教育。

相对于传统的面授教育，远程教育有以下显著特征：即在整个学习期间，师生可准永久性地分离;教育机构或组织通过学习材料和支持服务两个方面对学生的学习施加影响;利用各种技术媒体联系师生并承载课程内容;提供双向通信交流;在整个学习期间，可不设学习集体，单个学生利用多种学习媒体，即可达到学习目的;教育真正不受时空限制;受教育对象扩展到全社会;有更丰富的教学资源供受教育者选用;由原来的以“教”为主转变为以“学”为主。